Desde que as sondas Viking pousaram em 1976, a pergunta é a mesma: tem vida em Marte? Cinquenta anos depois, a resposta honesta é: não encontramos vida, mas encontramos quase tudo o que ela precisaria, e em 2024 e 2025 um rover achou o indício mais forte até agora. Este artigo separa o que foi confirmado, o que é sugestivo e o que falta para uma resposta definitiva.
O que Marte tinha: um planeta habitável
Isso está fechado. Os rovers e as sondas em órbita provaram que, há 3,5 a 4 bilhões de anos, Marte tinha:
- Rios, lagos e possivelmente um oceano. O rover Curiosity passou uma década explorando a cratera Gale, que foi um lago por milhões de anos. O Perseverance está na cratera Jezero, onde um rio desaguava em um delta, com camadas de sedimento idênticas às de deltas terrestres.
- Água com pH neutro e sais dissolvidos, ideal para química da vida, ao contrário da água ácida que a Opportunity encontrou em outra região.
- Atmosfera mais densa e clima mais quente, suficientes para manter água líquida na superfície.
- Os ingredientes químicos. Carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio, fósforo e enxofre, os seis elementos essenciais, todos detectados nas rochas.
Em outras palavras: Marte foi habitável. Se teve habitantes é outra questão.
As descobertas do Curiosity (desde 2012)
Moléculas orgânicas. Em 2018, o Curiosity confirmou compostos orgânicos complexos, como tiofenos e moléculas aromáticas, em argilas de 3 bilhões de anos. Em 2025, encontrou as maiores moléculas orgânicas já detectadas em Marte, cadeias de carbono com 10 a 12 átomos, do tipo que na Terra vem de ácidos graxos, componentes de membranas celulares. Orgânicos podem ter origem não biológica, mas sua preservação por bilhões de anos mostra que, se houve vida, os vestígios podem ter sobrevivido.
Metano que vai e vem. O rover mede picos de metano na atmosfera que variam com as estações. Na Terra, 95% do metano é produzido por seres vivos. Em Marte, pode vir de reações entre água e rocha. O mistério aumentou quando o orbitador europeu ExoMars TGO, mais sensível, não detectou metano nenhum na atmosfera acima. A explicação mais aceita é que o gás vaza do solo à noite e se dispersa de dia.
Ambiente estável por muito tempo. O lago de Gale durou milhões de anos, tempo mais que suficiente para a vida surgir, se compararmos com a Terra, onde ela apareceu poucas centenas de milhões de anos após a formação do planeta.
A descoberta do Perseverance: a rocha Cheyava Falls
Em julho de 2024, o Perseverance encontrou em Jezero uma rocha do tamanho de uma mesa, batizada de Cheyava Falls, com características que chamaram a atenção de todos:
- Veios de sulfato de cálcio, indicando que água passou por ali.
- Manchas em forma de "pele de leopardo", anéis escuros de poucos milímetros com bordas claras.
- Nas manchas, os instrumentos detectaram compostos orgânicos junto com minerais de ferro e fosfato, o vivianita, e sulfeto de ferro, a greigita.
Por que isso importa: na Terra, esse conjunto de minerais e manchas se forma quando micróbios usam matéria orgânica como energia em sedimentos de lagos e rios. É uma assinatura clássica de vida microbiana antiga.
Em setembro de 2025, após um ano de análise e revisão por pares, a equipe publicou na revista Nature e a NASA anunciou que a amostra, chamada Sapphire Canyon, é a evidência mais convincente de uma possível bioassinatura já encontrada em Marte. Mas com uma ressalva enorme: os mesmos minerais podem se formar sem vida, em reações químicas a altas temperaturas. Só que a rocha não mostra sinais de ter sido aquecida. Os cientistas usaram a expressão "potencial bioassinatura", que é o nível mais alto de confiança antes de "vida confirmada", e afirmaram que os instrumentos do rover não conseguem ir além.
O que falta: trazer as amostras
O Perseverance já selou mais de 30 tubos de amostras, incluindo a de Cheyava Falls, e os deixou em um depósito na superfície. A ideia sempre foi buscá-los com a missão Mars Sample Return e analisá-los em laboratórios na Terra, com instrumentos milhares de vezes mais sensíveis.
O problema é o custo. A missão foi estimada em 11 bilhões de dólares, com retorno só em 2040, e o orçamento da NASA propôs cancelá-la em 2025. Em 2026, a NASA avalia alternativas mais baratas com empresas privadas, e a China planeja sua própria missão de retorno de amostras, a Tianwen-3, para lançar em 2028 e trazer material em 2031, o que pode fazer os chineses serem os primeiros a analisar solo marciano em laboratório. Enquanto isso, as amostras esperam no chão de Jezero.
Onde procurar agora
Se há vida em Marte hoje, não está na superfície. A radiação, o frio de -60 °C e a pressão atmosférica de 1% da terrestre tornam a superfície estéril. Os lugares candidatos são:
- Subsolo profundo. Em 2024, dados da sonda InSight indicaram um reservatório de água líquida entre 11 e 20 km de profundidade, o suficiente para cobrir o planeta com um oceano de 1 a 2 km. Água quente e rocha, o mesmo ambiente onde vivem micróbios nas profundezas da Terra.
- Gelo salgado subterrâneo próximo aos polos, onde a salmoura pode ficar líquida abaixo de zero.
- Cavernas de lava, protegidas da radiação, alvo de futuras missões robóticas.
Nenhuma missão atual consegue alcançar esses lugares. Os próximos passos são o rover europeu Rosalind Franklin, com uma broca de 2 metros, previsto para 2028, e missões com perfuração mais profunda ainda no papel.
O que dizer para quem pergunta
Marte foi habitável, com certeza. Tem moléculas orgânicas, com certeza. Tem uma rocha com o padrão que a vida deixa, e sem explicação não biológica óbvia. Não tem, ainda, uma prova. A resposta pode vir das amostras do Perseverance, se alguém for buscá-las, ou de um lugar que ainda não perfuramos.
Para entender o que significa procurar vida fora da Terra em escala maior, veja sinais de alienígenas: o que a ciência já captou de verdade e os planetas mais parecidos com a Terra já descobertos. E para saber como seria mandar gente até lá, quanto tempo leva para chegar a Marte.
