A Lunar Reconnaissance Orbiter, ou LRO, é uma sonda da NASA que dá voltas na Lua desde junho de 2009 e, de lá, fotografa e mede a superfície sem parar. Quase toda imagem moderna da Lua que você vê na internet — o lado oculto inteiro, o fundo das crateras do polo sul, os pontos onde a Apollo pousou — saiu dela. É a nave que transformou a Lua, de um disco que a gente olha de longe, no corpo celeste mais bem mapeado do Sistema Solar depois da Terra.
E ela continua lá, trabalhando, com combustível previsto para durar até por volta de 2027.
O que a LRO é, em uma frase
É um satélite do tamanho aproximado de um carro pequeno que orbita a Lua passando por cima dos dois polos, enquanto a Lua gira devagar por baixo dele. Essa combinação — órbita polar (que passa sobre o polo norte e o polo sul a cada volta) mais a rotação da Lua — faz com que, em algumas semanas, a sonda acabe sobrevoando toda a superfície, faixa por faixa, como alguém cortando grama em um gramado redondo.
Os números da ficha do catálogo da NASA: a LRO saiu do Cabo Canaveral em 18 de junho de 2009, às 21h32 no horário universal (18h32 em Brasília), num foguete Atlas V 401, junto com uma segunda nave, a LCROSS. Chegou à Lua quatro dias e meio depois, em 23 de junho. Pesava 1.846 kg na decolagem, sendo quase metade disso combustível, e carrega 92 kg de instrumentos — sete ao todo. O custo total estimado da missão foi de cerca de 460 milhões de dólares, algo como o preço de uns poucos quilômetros de metrô em São Paulo.
Os sete instrumentos, e o que cada um faz
Cada instrumento responde a uma pergunta diferente. Vale conhecer os três primeiros, porque são eles que aparecem nas notícias:
| Instrumento | O que ele faz |
|---|---|
| LROC (câmeras) | Duas câmeras de detalhe que enxergam 1 metro por ponto e uma grande-angular colorida de 100 metros |
| LOLA (altímetro a laser) | Dispara laser no chão e cronometra a volta, medindo altura e relevo |
| Diviner (radiômetro) | Mede a temperatura do chão, inclusive dentro das crateras eternamente escuras |
| LEND (detector de nêutrons) | Procura hidrogênio, que é a pista de que há água congelada |
| LAMP (ultravioleta) | Enxerga o fundo das crateras escuras usando só a luz das estrelas |
| CRaTER (radiação) | Mede a radiação que um astronauta receberia, usando plástico que imita tecido humano |
| Mini-RF (radar) | Radar que "enxerga" abaixo da poeira |
A câmera é a estrela. Quando a NASA diz que a LROC tem 1 metro de resolução, significa que cada pontinho da imagem corresponde a um quadrado de 1 metro de lado no chão da Lua — mais ou menos o tamanho de uma mesa de jantar. É por isso que ela consegue mostrar um módulo lunar como um objeto, e não como um borrão. Por que nenhum telescópio aqui da Terra consegue o mesmo é assunto de Dá para ver a bandeira da Lua com telescópio?.
O mapa que ela entregou: 98% da Lua
Em 17 de dezembro de 2010, pouco mais de um ano depois de começar o trabalho principal, a NASA publicou o mapa de relevo feito com os dados do LOLA: mais de 98% da superfície lunar, com altitude medida ponto a ponto. É a razão de hoje existir um "mapa-múndi" da Lua tão bom quanto os mapas que temos dos oceanos da Terra.
Em 15 de março de 2011, a missão já tinha entregue mais de 192 terabytes de dados ao arquivo público da NASA. Para dar escala: 192 terabytes equivalem a cerca de 41 mil DVDs, na comparação da própria NASA, ou ao espaço de mil celulares novos cheios até a borda. A própria agência afirma que a LRO gerou o maior volume de dados de qualquer missão de ciência planetária da NASA.
O que ela descobriu que mudou os planos da NASA
A descoberta de maior consequência foi a água congelada no fundo das crateras do polo sul. Em 9 de outubro de 2009, a nave companheira LCROSS jogou seu estágio de foguete dentro da cratera Cabeus, perto do polo sul, e os instrumentos detectaram água na nuvem de poeira levantada. A LRO complementou isso mapeando, com o Diviner e o LEND, onde o chão é frio e escuro o bastante para guardar gelo por bilhões de anos.
Isso é o que define, hoje, onde a Artemis vai pousar: não em qualquer lugar bonito, mas perto de uma reserva de água que pode virar bebida, oxigênio e combustível. O inventário completo está em Tem água na Lua? Onde está o gelo e quanto tem.
A LRO também fotografou os buracos no chão lunar que podem ser entradas de cavernas — assunto de Tubos de lava da Lua: as cavernas da futura base — e mediu a temperatura dentro deles.
As fotos dos sítios da Apollo
A LRO fotografou todos os seis locais de pouso da Apollo. Nas imagens aparecem os estágios de descida dos módulos lunares, as trilhas de pegadas dos astronautas e os rastros do jipe nas três últimas missões. Em cinco dos seis sítios dá para ver a sombra da bandeira projetada no chão; a da Apollo 11 provavelmente foi derrubada pelo jato do motor na decolagem.
Ela não parou nos americanos. Fotografou o local onde a soviética Luna 17 pousou em 17 de novembro de 1970, a chinesa Chang'e 4 no lado oculto em 3 de janeiro de 2019, a indiana Chandrayaan-3 em 23 de agosto de 2023 (quatro dias depois do pouso) e a americana Odysseus em 22 de fevereiro de 2024. Virou, na prática, o cartório da Lua: quando alguma coisa pousa ou cai lá, é a LRO que vai conferir.
Por que ela consegue mandar tanta coisa para casa
Há um detalhe prático que explica o volume de dados e que quase ninguém comenta: a LRO não disputa antena com as sondas distantes. Ela usa uma estação de solo própria e transmite em banda Ka a até 300 megabits por segundo — mais rápido que a maioria das conexões de fibra residencial no Brasil.
Comparar com o outro extremo ajuda: a Voyager 1, a cerca de 26 bilhões de quilômetros daqui, manda dados a cerca de 160 bits por segundo. A diferença é quase toda questão de distância, e o assunto está explicado em Como a NASA conversa com sondas a bilhões de km daqui.
Quanto tempo ela ainda dura
A LRO passou de 15 anos em órbita da Lua e segue mandando dados. O limite não é eletrônico: é combustível. A NASA informou, no balanço de 15 anos da missão, que há propelente suficiente para manter a órbita até por volta de 2027. Quando acabar, a órbita vai se degradar aos poucos e a sonda vai cair em algum ponto da superfície que ela mesma mapeou.
Vale dizer com honestidade o que isso não significa: "até 2027" é uma estimativa de operação, não uma data de desligamento marcada. Missões assim costumam ser estendidas quando a nave está saudável e o dinheiro aparece. Como ela é hoje a principal fonte de imagens para escolher onde pousar, há bom motivo para esticá-la o quanto der.
