A sonda Psyche, da NASA, está a caminho de um lugar onde ninguém nunca esteve: um asteroide que, diferente de quase tudo no Sistema Solar, parece ser feito em boa parte de metal, e não de rocha ou de gelo. Em 22 de outubro de 2026, a agência anunciou que a nave acelerou rumo ao cinturão de asteroides — e a chegada está prevista para agosto de 2029.
O nome da sonda é o nome do alvo. O asteroide 16 Psyche foi descoberto em 17 de março de 1852 pelo astrônomo italiano Annibale de Gasparis, e foi o décimo sexto asteroide que a humanidade encontrou — daí o 16 na frente. O nome vem de Psiquê, a deusa grega da alma.
O que faz esse asteroide valer uma viagem de seis anos
Quase todo asteroide que já visitamos é uma pilha de pedra e poeira. O Bennu, que a NASA trouxe amostras, é assim — a história está em O que a NASA achou dentro do asteroide Bennu?.
Psyche é diferente. As observações feitas da Terra indicam que ele tem muito metal misturado à rocha. Durante anos, a avaliação mais comum era que ele fosse quase todo metálico; os dados mais recentes apontam para uma mistura, com o metal respondendo por algo entre 30% e 60% do volume.
E aqui entra a hipótese que deixa os cientistas animados: ele pode ser o núcleo exposto de um planeta que não deu certo.
A ideia é a seguinte. Quando um corpo rochoso fica grande o bastante, ele esquenta por dentro e o material se separa por peso: o metal, mais pesado, afunda e forma um núcleo; a rocha, mais leve, fica por cima formando o manto e a crosta. É assim que a Terra é montada por dentro. Agora imagine que, no começo do Sistema Solar, um corpo desses tenha levado uma sequência de batidas violentas que arrancou toda a casca de rocha e deixou o caroço de metal nu, rodando sozinho pelo espaço.
Se for isso mesmo, Psyche é a única chance realista de olhar para um núcleo planetário de perto. O núcleo da Terra está a quase 3.000 quilômetros de profundidade, debaixo de rocha derretida: ninguém vai lá. Como se forma e se comporta um planeta por dentro é um assunto que a gente só consegue estudar de longe, como se vê em Como se pesa um planeta sem pisar nele?.
É importante dizer com todas as letras: isso é hipótese, não fato confirmado. A NASA trata a origem como uma possibilidade a ser testada, e é justamente para testar que a sonda está indo.
A ficha do alvo
| Dado do asteroide 16 Psyche | Valor |
|---|---|
| Maior largura | cerca de 280 km |
| Comprimento | cerca de 232 km |
| Área de superfície | cerca de 165.800 km² |
| Formato | irregular, parecido com uma batata |
| Um dia lá | pouco mais de 4 horas |
| Um ano lá | cerca de 5 anos terrestres |
| Distância do Sol | de 378 a 497 milhões de km |
| Metal estimado | de 30% a 60% do volume |
| Descoberto em | 17 de março de 1852 |
Os 280 quilômetros de largura são difíceis de imaginar no vazio, então vale uma conta: se houvesse uma estrada reta atravessando Psyche de ponta a ponta, um carro a 100 km/h levaria quase três horas para cruzá-lo.
E esse corpo todo gira sobre si mesmo em pouco mais de quatro horas. Ou seja: lá, o dia inteiro — manhã, tarde e noite — dura menos que uma tarde de domingo aqui.
A área de superfície, 165.800 km², é um pouco maior que o estado do Ceará.
Por que a viagem demora tanto
Psyche não vai a Psyche em linha reta, e não vai depressa no sentido que a gente entende por depressa.
A nave foi lançada em 13 de outubro de 2023 e usa propulsão elétrica: em vez de queimar combustível num estouro curto e potente, ela empurra pouquinho, o tempo todo, durante anos. O empurrão é comparável ao peso de uma pilha pequena na palma da mão — e mesmo assim funciona, porque no vácuo não há nada freando. Como esse tipo de motor funciona está explicado em O que é um propulsor Hall e por que ele empurra tão fraco.
Em 28 de setembro de 2026, a sonda começou a acionar a propulsão quase sem parar, com uma pausa por semana para conversar com os controladores na Terra. Segundo a NASA, os motores vão ficar ligados cerca de 90% do tempo daqui até a chegada. Por três meses eles funcionam na potência máxima; depois vão sendo reduzidos para cerca de metade, porque a nave se afasta do Sol e os painéis solares recebem menos luz.
Somando empurrãozinho com empurrãozinho, a conta fecha grande: na velocidade máxima de cruzeiro, a nave vai a mais de 160.900 km/h em relação a quem olha daqui da Terra. Isso é cerca de 45 quilômetros por segundo. Um avião de carreira, a 900 km/h, levaria uns três minutos para percorrer o que ela percorre em um segundo.
O xenônio, o gás que o motor atira para trás, está durando: em três anos de viagem a sonda gastou cerca de um terço do que levou.
O empurrão que Marte deu de graça
Em 15 de maio de 2026, a Psyche passou raspando por Marte — a 4.609 quilômetros da superfície, pouco mais que a distância de Porto Alegre a Boa Vista.
Não foi passeio. Foi uma manobra chamada assistência gravitacional: a nave chega perto de um planeta e usa a gravidade dele para mudar de direção e ganhar velocidade sem gastar combustível. É como um ciclista pegando vácuo de um caminhão, só que o caminhão é um planeta inteiro.
Marte deu à sonda um acréscimo de cerca de 1.600 km/h e inclinou o plano da órbita dela em aproximadamente 1 grau em relação ao Sol. Um grau parece pouco. Em distâncias de centenas de milhões de quilômetros, é a diferença entre acertar e errar o alvo.
O que ela vai fazer quando chegar
A chegada está prevista para agosto de 2029 — e "prevista" aqui é palavra importante, porque cronograma espacial muda.
A partir dali começa a missão principal, de cerca de dois anos em órbita do asteroide. O plano é ir baixando e subindo a altura das órbitas aos poucos, em etapas, para mapear o corpo inteiro de distâncias diferentes. De mais longe se enxerga o conjunto; de mais perto, o detalhe.
O que a sonda quer descobrir: do que exatamente Psyche é feito, se ele tem campo magnético (um núcleo de metal que já foi quente deveria ter deixado marcas magnéticas na rocha), como é o relevo e se as crateras dele se parecem com as de um mundo rochoso ou com as de um mundo metálico — que, pelo que se sabe de laboratório, deve amassar em vez de estilhaçar.
A nave leva ainda um experimento de brinde, o DSOC, que testa comunicação por laser em vez de rádio, para ver se dá para mandar muito mais dados por viagem no futuro.
O que isso tem a ver com o ouro da sua casa
Toda vez que essa missão aparece no noticiário, vem junto a história de que o asteroide "vale quadrilhões de dólares". Essa conta é uma brincadeira de jornal: ela pega o volume estimado de metal e multiplica pelo preço de mercado aqui na Terra, ignorando que ninguém sabe trazer isso e que, se trouxesse, o preço desabaria. Não é um número científico, e este site não vai publicá-lo como se fosse.
O valor real de Psyche é outro, e é mais interessante. O metal que está dentro da Terra — o ferro do seu portão, o níquel da moeda — não nasceu aqui: veio de estrelas que morreram antes de o Sol existir, assunto de De onde vem o ouro? A resposta começa nas estrelas. O que Psyche pode contar é o capítulo seguinte dessa história: como esse metal todo se juntou e afundou para formar o coração dos planetas, inclusive o do planeta em que você está sentado agora.
E ele está lá onde era de se esperar: no cinturão entre Marte e Júpiter, que é bem mais vazio do que os filmes sugerem, como se explica em Cinturão de Asteroides: o que é e por que não virou planeta.
