A poeira foi o problema mais subestimado de todo o programa Apollo. Ela riscou visor, travou zíper, deixou mostrador ilegível, gastou a camada externa de um traje até o isolamento, fez vazar a vedação de amostras científicas e superaqueceu baterias — tudo isso em missões que duraram, no máximo, três dias na superfície. O astronauta John Young, da Apollo 16, resumiu a lição em uma frase: "poeira é a preocupação número um para voltar à Lua".
A fonte principal deste artigo é um relatório técnico da NASA de março de 2005, assinado por James R. Gaier, do Centro de Pesquisas Glenn, que vasculhou os relatórios de missão, as transcrições de rádio e as entrevistas técnicas das seis missões Apollo que pousaram, entre 1969 e 1972, para catalogar tudo o que a poeira estragou. O resultado são nove categorias de problema. Nenhuma delas tinha sido prevista no tamanho em que apareceu.
Por que a poeira da Lua não é poeira
O primeiro erro é imaginar talco. A poeira lunar tem partículas de menos de 20 micrômetros — um quinquagésimo de milímetro — e a NASA a descreve como "muito fina, abrasiva e afiada, como pedacinhos de vidro".
A diferença vem de um detalhe simples: na Terra, tudo o que vira pó é rolado por água e vento até ficar arredondado. É por isso que a areia da praia não corta a mão. Na Lua não existe água nem vento. As partículas foram criadas por impactos de micrometeoritos que estilhaçaram rocha e vidro vulcânico, e ficaram com as pontas que ganharam na quebra — para sempre.
Some a isso um segundo problema. Durante o dia lunar, a radiação do Sol eletriza as partículas, que passam a grudar em qualquer superfície por eletricidade estática. É o mesmo efeito do balão de festa esfregado no cabelo, só que aplicado a um pó de vidro afiado e multiplicado por toda a superfície de um traje espacial.
A ausência de ar, aliás, explica por que não se vê nuvem de poeira em filme nenhum da Apollo: sem atmosfera para segurar as partículas em suspensão, todas caem na mesma velocidade, em trajetória balística, independentemente do tamanho. O pó sobe e volta ao chão imediatamente. Por que a Lua não tem ar está contado em Por que a Lua não tem atmosfera? A resposta em uma conta.
Como ela chega onde não devia
O relatório lista as formas de transporte em ordem de importância, e a campeã é a que ninguém controla: o pouso e a decolagem da própria nave. Os motores jogam material para todos os lados. A prova mais eloquente ficou guardada em laboratório: quando a tripulação da Apollo 12 pousou perto da sonda Surveyor III, que estava na Lua desde 1967, e trouxe pedaços dela de volta, as peças chegaram totalmente cobertas de poeira — depositada, provavelmente, pela chegada do próprio módulo lunar.
Depois vêm as rodas do jipe, depois o simples ato de caminhar — "evidenciado por quão rapidamente os trajes ficavam sujos em volta dos pés e tornozelos", diz o relatório.
E há um quarto caminho, que Gaier acrescentou e que não estava em nenhum estudo anterior: cair. Em várias ocasiões os astronautas perderam o equilíbrio ou se ajoelharam de propósito para olhar o chão. Em todos os casos, a poeira aderiu ao traje e não saiu mais na escova.
As nove formas de dar problema
| Categoria | Exemplo registrado nas missões |
|---|---|
| Visão obstruída | Poeira levantada na descida, antes do pouso |
| Leitura falsa de instrumento | O radar de pouso travou em poeira e detritos em movimento, em vez do solo |
| Revestimento e contaminação | Tudo ficava coberto: botas, luvas, pernas do traje, ferramentas |
| Perda de aderência | Armstrong relatou tendência a escorregar na escada |
| Travamento de mecanismos | Zíperes, travas de punho, velcro, câmeras e até o aspirador de pó |
| Abrasão | Visores riscados, mostradores ilegíveis, trajes gastos |
| Controle térmico | Radiadores cobertos deixavam de dissipar calor |
| Falha de vedação | Trajes passaram a vazar, lacres de amostra falharam |
| Inalação e irritação | Olhos e pulmões irritados durante a viagem de volta |
Vale notar o que está na linha do travamento: o aspirador de pó entupiu. O equipamento levado justamente para remover a poeira foi derrotado por ela.
E há uma observação do relatório que assusta mais que qualquer item isolado: os astronautas disseram que não poderiam ter sustentado atividade na superfície por muito mais tempo, porque as juntas do traje travariam de vez. Isso em missões de 21 a 75 horas na superfície. O programa que se desenhava já falava em estadias de 14 dias, ou 336 horas — quatro vezes e meia a duração da mais longa das missões Apollo (conta nossa).
O traje que quase furou
O caso mais concreto é o de Pete Conrad, da Apollo 12. Ele registrou que os trajes ficaram mais desgastados depois de 8 horas de atividade na Lua do que os trajes de treino depois de 100 horas na Terra. O desgaste tinha chegado a atravessar a camada externa e alcançar o isolamento de várias camadas acima da bota.
O relatório é direto sobre o que isso significava: mais uma ou duas caminhadas e o traje poderia ter falhado por perda de pressão. O que acontece com o corpo humano quando isso ocorre está em O que acontece com o corpo humano no espaço sem traje.
A vedação contou a mesma história em números. O traje de Conrad estava estanque antes da primeira caminhada; depois dela, passou a perder pressão a 0,15 psi por minuto; depois da segunda, a 0,25. O limite de segurança era 0,30.
| Momento | Vazamento do traje de Conrad |
|---|---|
| Antes da primeira caminhada | Estanque |
| Depois da primeira | 0,15 psi/min |
| Depois da segunda | 0,25 psi/min |
| Limite de segurança | 0,30 psi/min |
Nas palavras do relatório, é duvidoso que uma terceira caminhada pudesse ter sido feita, se tivesse sido programada. Duas saídas consumiram 83% da margem (conta nossa).
Não parou nos trajes. Na Apollo 16, mostradores de instrumentos ficaram tão riscados que não dava para ler. Harrison Schmitt teve o protetor solar do visor riscado a ponto de não enxergar em certas direções. E as luvas de proteção usadas pela tripulação da Apollo 17 para operar a broca de testemunho ficaram tão gastas depois de duas caminhadas que foram descartadas no começo da terceira.
O conserto com mapa e braçadeira
A improvisação mais famosa da Apollo 17 nasceu da poeira. Durante a primeira caminhada, um martelo enganchou no para-lama traseiro direito do jipe e arrancou um pedaço. Sem para-lama, a roda passou a jogar um rabo de galo de poeira para cima dos astronautas e de todo o equipamento a cada metro rodado.
A solução veio do chão: John W. Young, no controle da missão em Houston, sugeriu improvisar. No começo da segunda caminhada, Cernan e Schmitt montaram um para-lama com mapas lunares e braçadeiras tiradas da lâmpada do telescópio de alinhamento óptico. É esse remendo que aparece na foto abaixo.
O calor que não saía
O problema menos visível foi o mais perigoso para o equipamento. Nave e instrumento se refrigeram no vácuo por radiadores, superfícies pintadas para refletir o Sol e irradiar calor. Uma camada de poeira sobre elas muda tudo: a superfície passa a absorver luz em vez de refletir, e esquenta.
Os números do relatório mostram a gravidade. Na Apollo 12, o magnetômetro mediu, em cinco pontos diferentes, temperaturas cerca de 68 graus Fahrenheit acima do previsto — cerca de 38 graus Celsius de diferença (conta nossa). Nas Apollo 16 e 17, as baterias do jipe passaram dos limites de operação porque a poeira não saía.
Testes em terra tinham indicado que escovar os radiadores resolveria. Na Lua, não resolveu. John Young registrou que lamentava o tempo que passou tentando escovar as baterias na Apollo 16, um esforço que ele mesmo classificou como largamente inútil. O relatório fecha com uma observação que vale para qualquer projeto: a gravidade dos problemas de poeira foi sistematicamente subestimada pelos testes em terra.
O cheiro de pólvora e os pulmões
Dentro da cabine, com o capacete fora, veio a surpresa sensorial. A poeira tinha um cheiro forte e característico; David Scott, da Apollo 15, disse que lembrava pólvora queimada. Para os cientistas, isso sugere que havia substâncias quimicamente reativas na superfície dos grãos, liberadas no contato com o ar da cabine.
A Apollo 12 levou o problema para dentro da nave. Quando a tripulação tirou a roupa no caminho de volta, descobriu que estava coberta de poeira — e o material foi irritante para olhos e pulmões durante toda a viagem de retorno. O relatório chama atenção para a toxicidade das partículas menores que cerca de 5 micrômetros, que é um ducentésimo de milímetro: tamanho que entra fundo no pulmão.
As missões seguintes aprenderam alguma coisa: passaram a ventilar a cabine para o espaço e a lavar o módulo lunar com água, o que ajudou um pouco. Mas o próprio texto avisa que, com tripulações maiores e missões mais longas, a limpeza vira um desafio sério — e é por isso que a poeira entra na lista de razões técnicas pelas quais voltar à Lua é mais difícil do que parece, tema de Por que ninguém voltou à Lua desde 1972 — respondido de vez.
O que a NASA está fazendo antes de voltar
Como o programa Artemis prevê presença prolongada, e não visitas de três dias, resolver a poeira deixou de ser detalhe. A NASA criou em 2019 a Iniciativa de Inovação da Superfície Lunar, liderada pelo mesmo Centro Glenn que produziu o relatório de 2005, com a mitigação de poeira entre as frentes principais.
As ideias em teste fogem da escova. A agência estuda tecnologias eletrostáticas sem contato, que carregam e empurram as partículas em vez de esfregá-las, e pesquisadores da NASA já mostraram que um feixe de elétrons consegue remover poeira lunar de superfícies. A lógica é atacar a causa: se o pó gruda por eletricidade, a solução também é elétrica.
O time que vai testar isso na prática é o das próximas missões tripuladas, cujo calendário e dificuldades estão em Artemis III: quando vamos pisar na Lua de novo. E, para quem quiser rever a história de quem enfrentou a poeira primeiro, ela está em Quem foi o primeiro homem a pisar na Lua?.
