Betelgeuse vai explodir, sim — não é boato, é o destino de qualquer estrela daquele tamanho. O que ninguém sabe dizer é quando: pode ser hoje à noite ou daqui a 100 mil anos. E a informação que importa para quem se assusta com o assunto: a explosão não oferece perigo nenhum para a Terra. Ela está longe demais.
Quando acontecer, Betelgeuse vai virar um ponto tão brilhante que dará para vê-lo de dia, a olho nu, por semanas. Depois vai apagar devagar e o ombro do Caçador, no céu, vai ficar vazio para sempre.
Que estrela é essa e onde ela fica
Betelgeuse é a estrela alaranjada do ombro de Órion, a constelação que no Brasil todo mundo acha pelas Três Marias. Ela é uma supergigante vermelha: uma estrela que já queimou o hidrogênio do centro, inchou de forma monstruosa e está nos capítulos finais da vida.
De tão inflada, se ela estivesse no lugar do Sol, engoliria a órbita da Terra e ainda sobraria estrela. As medidas do tamanho variam bastante entre os estudos — algo entre 700 e 1.000 vezes o raio do Sol —, e a massa é estimada em torno de 16 a 18 vezes a do Sol. Esses números são estimativas: medir uma estrela cuja superfície ferve e muda de forma é difícil.
Para quem observa do Brasil, Órion aparece alto no céu do norte entre dezembro e abril, e Betelgeuse é fácil: é a que tem cor de tijolo, no canto oposto ao da estrela azulada Rigel. Como achar a constelação está em Constelações: as 88 oficiais e as que se veem do Brasil.
A distância: o número que ninguém fechou
Aqui entra uma honestidade que a maioria das manchetes pula. Não se sabe com precisão a que distância Betelgeuse está. As estimativas publicadas vão de cerca de 530 anos-luz até cerca de 720 anos-luz, dependendo do método e do estudo — um vai e vem que já mudou várias vezes nos últimos anos.
Isso acontece porque medir distância de estrela longe é difícil, e Betelgeuse é um caso especialmente ruim: ela é enorme, pulsa, muda de brilho e está cercada da própria poeira, o que atrapalha as medições.
Guarde a faixa, porque ela muda tudo o que vem a seguir: entre 530 e 720 anos-luz.
Por que não há perigo nenhum para a Terra
Uma supernova só ameaça um planeta se estourar bem perto. As estimativas mais citadas apontam que seria preciso a explosão acontecer a menos de 50 anos-luz para causar dano relevante à camada de ozônio da Terra.
Betelgeuse está, no mínimo, dez vezes mais longe que isso. A conclusão é direta: quando ela explodir, o efeito aqui será visual. Um espetáculo no céu, e nada mais. Nenhuma onda de choque vai chegar, nenhuma queimadura, nenhum apagão — o que vai chegar é luz, e luz bonita.
Também não há nenhuma outra candidata a supernova perto o suficiente para preocupar. As estrelas capazes de explodir estão todas muito além daquele limite.
Se o medo for com o nosso Sol, a resposta é outra e está em O Sol vai explodir? Quando e o que acontece com a gente: ele não tem massa para virar supernova.
O que é uma supernova, em duas frases
Estrelas grandes vivem fundindo elementos no centro, e essa fusão empurra de dentro para fora, segurando o peso das camadas de cima. Quando o núcleo vira ferro, a fusão para de dar lucro — e aí não há mais nada segurando o desabamento.
O centro despenca em segundos, atinge temperaturas de mais de 100 bilhões de graus, bate no fundo e ricocheteia. Esse coice arremessa as camadas externas para o espaço: é a supernova. É o tipo que os astrônomos chamam de colapso de núcleo, e acontece com estrelas acima de umas 8 massas solares — Betelgeuse se encaixa com folga.
O que fica no lugar depende da massa: uma estrela de nêutrons ou, para as mais pesadas, um buraco negro. Os três destinos possíveis estão comparados em O que sobra quando uma estrela morre?.
O que se veria do Brasil
Dá para estimar, e a conta é simples. Supernovas desse tipo chegam a um brilho absoluto em torno de −17 na escala dos astrônomos, em que número menor significa mais brilhante. Aplicando esse valor à faixa de distâncias de Betelgeuse, ela apareceria no nosso céu com brilho perto de −10.
Para dar escala, usando os astros que você conhece:
| Astro | Brilho (magnitude) |
|---|---|
| Sol | −26,7 |
| Lua cheia | −12,7 |
| Betelgeuse como supernova (estimativa) | cerca de −10 |
| Vênus, no melhor momento | −4,6 |
| Betelgeuse hoje | cerca de 0,5 |
Ou seja: entre cinco e nove vezes menos brilhante que a Lua cheia, mas centenas de vezes mais brilhante que Vênus. Na prática, isso quer dizer um ponto de luz visível em pleno dia, forte o bastante para fazer sombra à noite, durante semanas, e depois um lento apagar ao longo de meses.
Esse número é uma estimativa, e merece ser lido como tal: depende da distância exata, que não está fechada, e de quão potente será a explosão.
Talvez ela já tenha explodido
Este é o detalhe que costuma dar um nó na cabeça, e é verdade. Betelgeuse está a algo entre 530 e 720 anos-luz, ou seja, a luz que você vê hoje saiu de lá entre 530 e 720 anos atrás, na época das grandes navegações.
Então, tecnicamente, ela pode já ter explodido e a notícia ainda estar a caminho. Só saberemos quando a luz chegar. Não há nada a fazer com essa informação além de achá-la bonita: o céu que enxergamos é sempre um retrato do passado.
E haverá um aviso, de poucas horas. Numa supernova, uma enxurrada de neutrinos — partículas que atravessam quase tudo — escapa do núcleo e chega antes da luz. Foi exatamente o que aconteceu em 1987: os detectores registraram os neutrinos algumas horas antes de alguém ver o clarão.
O susto de 2019: quando ela apagou
No fim de 2019 e começo de 2020, Betelgeuse fez algo que a colocou em todos os jornais: perdeu cerca de 70% do brilho, chegando ao mínimo em fevereiro de 2020. Ela ficou visivelmente mais fraca a olho nu, e a internet decretou que a explosão era iminente.
Não era. A explicação aceita hoje é bem menos dramática: a estrela expeliu material da própria superfície, esse material esfriou e virou poeira, e a nuvem de poeira ficou na frente, como uma cortina. Betelgeuse não estava morrendo; estava espirrando.
O episódio deixou uma lição sobre como ler notícia de astronomia: variação de brilho numa supergigante vermelha é rotina, não sinal de explosão. Betelgeuse pulsa de brilho há séculos.
A última que o Brasil viu a olho nu
A referência mais próxima que temos é de 1987 — e ela é uma história do hemisfério sul.
Em 23 de fevereiro de 1987, explodiu uma estrela na Grande Nuvem de Magalhães, a galáxia satélite que fica a cerca de 160 mil anos-luz e que só se vê bem do hemisfério sul. A SN 1987A ficou visível a olho nu, e foi a primeira supernova visível sem telescópio desde a que Kepler estudou, em 1604 — quase 400 anos de espera.
Ela rendeu duas primeiras vezes históricas: foi a primeira em que se detectaram os neutrinos da explosão, e a primeira em que se sabia qual era a estrela antes de ela explodir.
Antes dela, o registro mais famoso é de 1054, anotado por astrônomos chineses, cujo estilhaço ainda é visível hoje como a Nebulosa do Caranguejo, apresentada em O que é uma nebulosa? Tipos, como se formam e como ver.
Então, quando?
A resposta honesta é a mais frustrante: em algum momento dos próximos 100 mil anos, sendo que "hoje à noite" está dentro dessa janela.
Estrelas nessa fase queimam os últimos combustíveis em ritmo acelerado, mas de fora não dá para ver o que acontece no núcleo. Ninguém consegue olhar para Betelgeuse e dizer em que etapa ela está. Cem mil anos parece muito para uma pessoa, mas é um piscar de olhos para uma estrela — e é justamente por isso que astrônomos dizem "a qualquer momento" sem nenhuma contradição.
Se for no nosso tempo, será o maior espetáculo astronômico da história registrada, e o Brasil inteiro terá assento na plateia. Outras candidatas gigantes, e por que ninguém sabe qual é a maior de todas, estão em Qual é a maior estrela do universo? E por que o Sol é pequeno.
