Dá, e já deu. Em agosto de 2015, tripulantes da Estação Espacial comeram alface-romana vermelha cultivada por eles mesmos em órbita — a primeira comida fresca plantada e consumida fora da Terra. De lá para cá, a lista cresceu: três tipos de alface, repolho chinês, mostarda mizuna, couve-crespa russa, rabanete, tomate e pimenta. E, em 2022, pesquisadores conseguiram fazer plantas brotarem em solo lunar de verdade, trazido pelas missões Apollo.
Não é jardinagem de enfeite. É pesquisa com um objetivo prático e um prazo: ninguém vai a Marte carregando três anos de comida.
A horta cabe numa mala de mão
O equipamento onde isso acontece se chama Veggie, e o primeiro susto é o tamanho: ele tem mais ou menos as dimensões de uma mala de bordo e abriga, tipicamente, seis plantas.
Por cima das mudas ficam lâmpadas de LED. Elas não são brancas — e a cena, nas fotos, é de um brilho rosa-magenta que parece cenário de ficção científica. O motivo é prosaico: a planta reflete boa parte da luz verde (é por isso que ela é verde aos nossos olhos) e absorve mais o vermelho e o azul. Dar luz verde a uma alface é desperdiçar energia, e energia em órbita é caríssima. Então a NASA acende só o que a planta come.
O equipamento irmão, mais sofisticado, é o Advanced Plant Habitat, uma câmara fechada e automatizada com mais de 180 sensores e câmeras, em contato permanente com uma equipe no Centro Espacial Kennedy. Ali a água, o ar, a umidade e a temperatura são controlados sozinhos, e a tripulação quase não precisa cuidar de nada — o que importa muito, porque tempo de astronauta é o recurso mais caro da Estação. Esse aparelho tem LEDs vermelho, verde, azul, branco, vermelho-distante e infravermelho, este último para fotografar as plantas no escuro sem acordá-las.
O problema que ninguém imagina: como se rega sem gravidade
Aqui está a parte contraintuitiva, e ela é o coração de toda a pesquisa.
Na Terra, você molha uma planta e a gravidade faz o trabalho: a água desce pela terra, molha as raízes e o excesso escorre. Em órbita, nada desce. A água não escorre: ela se agrupa em bolhas que grudam pela própria tensão superficial, como aquelas gotas que ficam presas na lataria do carro depois da chuva.
O resultado é que uma raiz pode afogar dentro de uma bolha de água que não sai do lugar, enquanto a raiz do lado fica completamente seca dentro de uma bolha de ar. Molhar demais e molhar de menos acontecem ao mesmo tempo, no mesmo vaso.
A solução da NASA são os travesseiros de plantio: saquinhos com uma base de argila expandida e adubo de liberação lenta. A argila tem poros do tamanho certo para equilibrar água, ar e nutriente em volta da raiz, sem deixar a água se juntar em bolha nem o ar isolar a raiz.
Existe um segundo problema, igualmente estranho: para que lado a planta cresce? Na Terra, a raiz procura o centro do planeta e o caule foge dele. Sem peso, essa bússola some. As plantas se viram usando a luz como referência — crescem na direção contrária à da lâmpada com as raízes, e em direção a ela com as folhas. Funciona, mas não é o que elas evoluíram para fazer, e parte da pesquisa é justamente medir o custo dessa confusão.
O que já foi plantado, e o que já foi comido
A lista oficial do que cresceu nesses equipamentos inclui alface em três variedades, repolho chinês, mostarda mizuna, couve-crespa russa, rabanete, tomate, pimenta — e flores zínias, que não se comem, mas serviram para estudar floração sem gravidade.
Alguns momentos têm data:
| Quando | O quê |
|---|---|
| Agosto de 2015 | Primeira colheita de alface comida a bordo |
| Fevereiro de 2016 | Zínias florescem; a foto do buquê na janela da Estação viralizou |
| Primeiro semestre de 2018 | Primeiro teste do Advanced Plant Habitat, com arabidopsis (uma ervinha de laboratório) e trigo-anão |
| 28 de novembro de 2018 | Colheita de couve-crespa e alface pela astronauta Serena Auñón-Chancellor |
| 29 de outubro de 2021 | Primeira safra de pimentas, provada pela tripulação |
Nem tudo deu certo de primeira, e a NASA conta isso abertamente. Um lote de zínias foi regado demais e, com a circulação de ar ruim, apareceu fungo e algumas plantas morreram. O astronauta Scott Kelly acabou cuidando das sobreviventes à mão, meio jardineiro, meio enfermeiro — e as flores que ele salvou renderam a foto mais famosa de toda a horta orbital.
Sobre segurança: a preocupação com micróbios perigosos existia desde o começo, e a NASA afirma que, até agora, nenhuma contaminação nociva foi detectada nas amostras analisadas. Parte de cada colheita volta congelada à Terra justamente para esse exame.
Por que não basta levar a comida pronta
A resposta mais óbvia seria: carregue comida liofilizada e pronto. É o que se faz hoje, e está descrito em Como é a rotina de um astronauta na ISS (comida, sono, exercício).
O problema aparece quando a viagem fica longa. Há duas razões, e a segunda é a menos esperada.
A primeira é química. Vitaminas se degradam. Um suplemento guardado por três anos numa nave, exposto a radiação e a variações de temperatura, não entrega o que o rótulo promete. A NASA cita o exemplo mais antigo da navegação humana: o escorbuto, a doença da falta de vitamina C que devastou tripulações em viagens longas durante séculos, e que se resolve com comida fresca. Uma folha colhida no dia tem o que uma cápsula de três anos já perdeu.
A segunda é psicológica, e a agência trata isso com a mesma seriedade. Cuidar de uma planta, ver uma coisa verde crescendo, comer algo que não saiu de um saquinho prateado — isso mexe com o humor de quem está trancado numa lata de metal há meses. Numa viagem a Marte, que leva de seis a nove meses só de ida, como explicamos em Quanto tempo leva para chegar a Marte, isso deixa de ser luxo.
A NASA chega a mencionar uma terceira vantagem possível: frutas vermelhas, certos feijões e outros alimentos ricos em antioxidantes poderiam oferecer alguma proteção contra radiação. É uma hipótese em estudo, não um resultado fechado.
Plantas brotaram em terra da Lua
Este é o experimento mais impressionante da área, e ele usou material que estava guardado havia meio século.
Em 12 de maio de 2022, pesquisadores da Universidade da Flórida publicaram na revista científica Communications Biology o resultado de uma ideia simples e difícil de conseguir: plantar sementes em regolito lunar verdadeiro, o solo trazido pelas missões Apollo 11, 12 e 17. A NASA liberou pouquíssimo — um grama por planta. De onde esse material saiu e por que foi tão difícil obtê-lo está em Onde estão as rochas que a Apollo trouxe da Lua?.
O resultado foi, ao mesmo tempo, uma vitória e um alerta.
Todas as sementes brotaram. "Depois de dois dias, elas começaram a germinar", contou a pesquisadora Anna-Lisa Paul. Até o sexto dia, as mudas de terra lunar pareciam iguais às do grupo de controle.
Depois disso, a coisa desandou. As plantas cresceram mais devagar, com raízes atrofiadas, folhas menores e uma pigmentação avermelhada que, em botânica, é sinal clássico de estresse. A leitura dos genes ativados mostrou o mesmo que uma planta faz quando está em solo salgado ou com excesso de metal. As piores foram as da Apollo 11 — o solo mais antigo e mais exposto dos três, que passou mais tempo sendo bombardeado na superfície lunar.
A conclusão dos autores é a frase que vale guardar: o solo lunar é aproveitável, mas não é inofensivo. Dá para plantar na Lua; não dá para simplesmente plantar na Lua.
Não é um detalhe pequeno para quem planeja uma base permanente por lá, assunto de Artemis III: quando vamos pisar na Lua de novo. E o outro ingrediente indispensável, a água, já se sabe que existe em forma de gelo nas crateras polares, conforme Tem água na Lua? Onde está o gelo e quanto tem.
E uma horta em Marte, como no filme?
A comparação é inevitável, e a resposta honesta tem duas partes.
O que o filme acerta: o solo marciano tem os minerais básicos, o planeta tem água congelada e o dia marciano é quase igual ao nosso, o que facilita a vida de uma planta.
O que ele esconde: o solo de Marte contém percloratos, sais que são tóxicos para a tireoide humana e precisariam ser lavados antes de qualquer plantio. A luz solar que chega lá é bem mais fraca que aqui, porque Marte está mais longe do Sol. E a atmosfera é tão rarefeita que nenhuma planta sobreviveria exposta — qualquer cultivo marciano acontece dentro de uma estufa pressurizada, não ao ar livre, como discutimos em Dá para terraformar Marte? O que a NASA calculou.
Ou seja: horta em Marte, sim, mas dentro de casa, em solo tratado e sob lâmpada. Exatamente o que a Estação Espacial vem treinando há mais de dez anos, uma alface de cada vez.
