O hexágono de Saturno: a tempestade de seis lados

No polo norte de Saturno existe uma coisa que não deveria existir: uma corrente de vento em forma de hexágono, com cerca de 30 mil quilômetros de ponta a ponta e ventos de aproximadamente 322 km/h. Não é um desenho feito por computador nem um efeito de imagem. É uma figura geométrica de seis lados, com cantos e arestas visíveis nas nuvens, que está lá há pelo menos quatro décadas e meia — desde a primeira vez que uma sonda humana passou perto o bastante para fotografar.

E a resposta honesta para a pergunta que todo mundo faz — por que seis lados? — é que ninguém sabe ao certo.

Trinta mil quilômetros de lado a lado

Comecemos pela escala, porque ela é difícil de absorver.

O hexágono mede cerca de 30 mil km de uma ponta à outra. O diâmetro da Terra inteira é de pouco menos de 12.800 km. Ou seja: cabem duas Terras lado a lado dentro do hexágono, e ainda sobra espaço para mais um terço de planeta.

Os ventos que correm ao longo das seis arestas vão a cerca de 322 km/h — quase três vezes o limite de velocidade de uma rodovia brasileira. É a mesma ordem de grandeza dos furacões mais violentos já medidos na Terra, com uma diferença que muda tudo: um furacão daqui dura dias, e esse vento sopra há décadas sem parar.

O que a NASA descreve não é uma nuvem com formato de hexágono: é um jato ondulado — uma corrente de vento, parecida com as correntes de jato que cruzam a atmosfera da Terra e que os aviões usam a favor. A diferença é que essa corrente, em vez de serpentear de qualquer jeito, se fechou num circuito de seis lados em volta do polo.

Como ele foi descoberto

A primeira pessoa a ver o hexágono não estava olhando pelo telescópio: estava olhando fotos.

As sondas Voyager, que passaram por Saturno no começo dos anos 1980, trouxeram as primeiras imagens do polo norte do planeta e nelas apareceu a forma de seis lados. Era uma descoberta tão esquisita que havia dúvida sobre se seria permanente ou uma coincidência passageira de nuvens.

A resposta veio com a sonda Cassini, que ficou em órbita de Saturno de 2004 a 2017 e fotografou o mesmo hexágono, no mesmo lugar, mais de vinte anos depois. Como disse Andrew Ingersoll, do Instituto de Tecnologia da Califórnia e integrante da equipe de imagens da Cassini: "um furacão na Terra dura tipicamente uma semana, mas este está aqui há décadas".

Houve um complicador para os fotógrafos: Saturno tem estações do ano, como a Terra, só que cada uma dura cerca de sete anos — o ano saturniano inteiro tem 29,4 anos terrestres. Durante boa parte da missão da Cassini, o polo norte estava no inverno, ou seja, no escuro. Só no fim de 2012 a luz do Sol voltou a iluminar o interior do hexágono, e aí vieram as melhores imagens. O fim da Cassini, mergulhando de propósito no planeta, está contado em Por que a NASA destrói suas sondas de propósito?.

Por que seis lados? A resposta sincera

Aqui é onde a maioria dos textos sobre o assunto inventa alguma coisa, e nós não vamos.

A pista está na palavra que a NASA usa para descrever o fenômeno: jato ondulado. Não é uma figura desenhada nas nuvens, é um rio de vento que ondula. E uma onda que dá a volta completa em torno do polo precisa fechar o circuito num número inteiro de cristas — não dá para ter duas cristas e meia dando a volta num círculo. Se o número de cristas que cabe naquele circuito for seis, o que se vê de cima é um hexágono.

Isso explica por que a forma é poligonal. Não explica por que seis, e não cinco ou sete — e essa parte continua sem resposta fechada. A própria NASA escreve isso nas legendas das fotos que publica: ninguém sabe ao certo por que o padrão é de seis lados.

O que a agência arrisca explicar é por que ele dura tanto. A suspeita é que tenha a ver com a ausência de qualquer coisa sólida embaixo: Saturno é essencialmente uma bola de gás, sem continente, sem montanha e sem litoral. Na Terra, o que desmancha um furacão é justamente ele passar por terra firme e perder a fonte de calor e a superfície lisa. Em Saturno não há terra firme para atrapalhar, e o giro do planeta é rápido — um dia lá dura 10,7 horas, como mostra a comparação em Quanto tempo dura um dia em cada planeta do Sistema Solar.

O olho da tempestade

Bem no centro do hexágono há uma tempestade giratória gigante, e ela é um fenômeno à parte.

Dentro do hexágono há ainda uma porção de redemoinhos menores que o vórtice central. O maior deles mede cerca de 3.500 km de largura — aproximadamente o dobro do maior furacão já registrado na Terra. Alguns giram no sentido contrário ao da corrente principal e são carregados de um lado para o outro pelo jato, como folhas numa correnteza.

E o hexágono funciona como uma cerca. A explicação é de Kunio Sayanagi, da Universidade Hampton, também da equipe de imagens da Cassini: "a corrente de jato hexagonal está agindo como uma barreira, o que resulta em algo parecido com o buraco de ozônio da Antártida terrestre". Ou seja: o que está dentro do hexágono quase não se mistura com o que está fora. É uma atmosfera dentro da atmosfera.

O hexágono mudou de cor

Esta é a parte que impressiona até quem já conhecia o fenômeno, e ela está na foto de capa deste artigo.

Em 25 de junho de 2013, a Cassini fotografou o polo norte com o interior do hexágono inteiramente azulado. Em 25 de abril de 2017, a mesma região apareceu coberta por uma névoa amarelada, com só o centro do vórtice ainda azul. As duas imagens são em cor natural — é a mudança que é real.

A explicação da NASA tem a ver com o calendário. Em 24 de maio de 2017 aconteceu o solstício de verão no hemisfério norte de Saturno, o auge da estação. Conforme a luz do Sol foi aumentando ao longo daqueles anos, ela disparou reações químicas na atmosfera que produziram partículas de neblina — uma espécie de poluição fotoquímica natural, parecida com a fumaça amarelada que se forma sobre as grandes cidades em dias de sol e ar parado.

Por que o miolo continuou azul? A NASA registra duas hipóteses e não escolhe entre elas: ou o centro é a última parte a receber a luz da primavera e do verão, ou o vórtice central tem uma circulação que empurra o ar para baixo no olho da tempestade, mantendo as partículas de neblina longe dali.

Saturno não é o único planeta com tempestade eterna

Júpiter tem a Grande Mancha Vermelha, um redemoinho maior que a Terra que gira há mais de um século e meio, descrito em Júpiter: o maior planeta do Sistema Solar em números. A diferença é a geometria: a mancha de Júpiter é um oval, que é a forma que qualquer redemoinho tende a assumir. O hexágono de Saturno é o único caso conhecido de uma tempestade planetária que escolheu uma figura de desenho de escola.

Três tempestades, três durações:

Dá para ver do Brasil?

Com telescópio de amador, não. Saturno é um dos alvos mais bonitos do céu — os anéis aparecem num instrumento modesto, como se explica em Saturno: por que tem anéis, do que são feitos e como ver —, mas o hexágono fica em outra liga.

Há dois problemas. O primeiro é a distância: Saturno está a cerca de 1,4 bilhão de quilômetros do Sol, nove vezes e meia mais longe que nós. O segundo é o ângulo: para ver o polo é preciso olhar o planeta de cima, e da Terra nós o vemos sempre mais ou menos de lado. As imagens que existem foram feitas por sondas que sobrevoaram a região, não da nossa janela.

O que dá para fazer da sua varanda é ver o planeta inteiro e os anéis. Quando e como está em Saturno na oposição de 2026: como ver os anéis do Brasil.