Em 15 de setembro de 2017, a NASA apontou uma sonda que funcionava perfeitamente para dentro de Saturno e a deixou queimar. Não foi acidente nem falta de combustível para outra coisa: foi decisão tomada anos antes, e o motivo é o mesmo que fez a Galileo mergulhar em Júpiter em 2003 e que vai fazer a Europa Clipper cair em Ganimedes em 2034.
O nome disso é proteção planetária, e a ideia cabe em uma frase: é proibido levar micróbios da Terra para um lugar onde possa haver vida própria. Se a sonda ficasse girando sem controle, um dia ela cairia em alguma lua — e uma bactéria terrestre sobrevivente arruinaria para sempre a pergunta que estamos lá para responder.
A Cassini e o mergulho de 2017
A Cassini saiu da Terra em outubro de 1997, chegou a Saturno em 1º de julho de 2004 e passou treze anos lá. No caminho, fez duas descobertas que assinaram sua própria sentença.
A primeira foi em Encélado: uma lua pequena que joga água salgada pelo polo sul, com moléculas orgânicas e sinais de fontes hidrotermais no fundo de um oceano sob o gelo. A segunda foi Titã, com rios e mares de metano líquido e uma química de carbono que ninguém entende direito. As duas viraram, da noite para o dia, os endereços mais promissores do Sistema Solar para a busca de vida — como contamos em Encélado: a lua de Saturno que joga água no espaço e em Titã: a lua de Saturno onde chove metano e há rios.
A partir daí, deixar a sonda apagar sem controle virou risco inaceitável. A própria NASA escreve, na página de perguntas da missão, que decidiu descartar a espaçonave na atmosfera de Saturno para evitar a possibilidade de que micróbios da Cassini contaminassem as luas de Saturno em algum momento no futuro.
O plano final foi aproveitado até o último metro. Entre 22 de abril e 15 de setembro de 2017, a Cassini fez 22 mergulhos pelo vão entre o planeta e o anel mais interno, um lugar onde nenhuma nave jamais havia passado, voando a mais de 34 km por segundo — cerca de 122 mil km/h. No último deles, entrou na atmosfera e queimou como um meteoro, transmitindo dados até o sinal sumir.
A Galileo abriu o precedente
A Cassini não inventou isso. A Galileo foi lançada em 18 de outubro de 1989, a bordo do ônibus espacial Atlantis, chegou a Júpiter em 7 de dezembro de 1995 e completou 34 voltas no planeta, percorrendo mais de 4,6 bilhões de km. No caminho, ela encontrou os indícios de que Europa tem um oceano de água salgada sob a casca de gelo — o assunto de Europa: a lua de Júpiter com um oceano escondido.
Com o combustível no fim e Europa logo ali, a decisão foi a mesma: em 21 de setembro de 2003, a Galileo foi dirigida para dentro de Júpiter, onde a pressão e a temperatura destroem qualquer coisa. Foi o primeiro grande caso do tipo, e virou o padrão para todas as missões seguintes a mundos com oceano.
A regra tem data: 1967
Isso não é política interna de uma agência. O Tratado do Espaço Exterior, em vigor desde 1967 e assinado pelo Brasil, determina, no artigo IX, que os países devem explorar o espaço e os corpos celestes de modo a evitar a contaminação nociva deles, e também mudanças prejudiciais no ambiente da Terra causadas pela chegada de material extraterrestre. Repare que a obrigação vale nos dois sentidos: não sujar lá fora e não trazer sujeira para cá.
Para transformar isso em engenharia, existe um sistema de categorias, mantido internacionalmente e aplicado pela NASA missão a missão. Ele combina duas coisas: quão sensível é o destino e que tipo de encontro a nave vai ter com ele.
| Categoria | Para onde vai | Exemplos de missões |
|---|---|---|
| II | Destinos de pouco interesse para a busca de vida, ou só sobrevoo | Galileo, Cassini, Juno, Lucy, Psyche |
| III | Sobrevoo ou órbita de um corpo de interesse | Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, Dawn, Europa Clipper |
| IV | Pouso em Marte, com exigências crescentes de limpeza | Mars Exploration Rovers, Curiosity, Phoenix, InSight |
| V | Missões que trazem material de volta à Terra | Stardust (irrestrita), Mars 2020 e Mars Sample Return (restritas) |
Categorias e exemplos vêm da lista de missões publicada pelo escritório de proteção planetária do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
Note o detalhe que explica tudo: Galileo e Cassini eram categoria II, a mais branda. Mesmo assim foram destruídas. É que a classificação é dada no começo da missão, com o conhecimento daquela época — e as duas descobriram, durante o trabalho, que o lugar onde estavam era muito mais interessante do que se imaginava ao sair da Terra.
Como uma sonda é limpa antes de sair daqui
O caso mais extremo continua sendo o dos Viking, as duas primeiras naves a pousar em Marte e procurar vida ali. Cada módulo de pouso foi montado, fechado dentro de uma cápsula selada e depois assado a 111 °C durante 40 horas em atmosfera de nitrogênio. Os engenheiros tiveram de estudar mais de 40 mil peças, de 232 tipos de material, para garantir que tudo continuasse funcionando depois do forno.
O motivo era duplo, e vale pensar nele: além de não estragar Marte, era preciso garantir que, se os instrumentos detectassem vida, essa vida não tivesse ido junto no foguete. O Viking 1 partiu em 20 de agosto de 1975 e pousou em 20 de julho de 1976; o Viking 2 partiu em 9 de setembro e pousou em 3 de setembro de 1976. O que os sucessores deles encontraram desde então está em Tem vida em Marte? O que os rovers já encontraram.
Hoje o forno completo é reservado para poucos casos. O procedimento comum é montar a nave em sala limpa, com ar filtrado e pressão positiva, técnicos vestidos dos pés à cabeça e contagem periódica de esporos bacterianos em cada superfície. Peças específicas, como as brocas que tocam o solo marciano, recebem tratamento à parte.
Quem ainda vai ser destruída de propósito
A lista não acabou. Estas são as saídas previstas hoje:
| Sonda | Destino final | Quando | Por que |
|---|---|---|---|
| Juno | Queda dirigida em Júpiter | Fim da missão | Proteger Europa |
| Europa Clipper | Impacto dirigido em Ganimedes | previsto para setembro de 2034 | Proteger Europa |
| Juice (ESA) | Impacto em Ganimedes | previsto para o fim da missão | Proteger Europa |
Todas as datas são previsão. A ironia da Europa Clipper vale um parágrafo: ela vai ser sacrificada em cima de Ganimedes, que também tem um oceano sob o gelo, como contamos em Ganimedes: a maior lua do Sistema Solar. A diferença é que o oceano de Ganimedes está enterrado sob uma casca muito mais grossa e não dá sinal de trocar material com a superfície, enquanto Europa esguicha água para o espaço. Entre dois riscos, escolhe-se o menor — e essa é a resposta honesta, não uma garantia.
E na volta? Trazer amostra também tem regra
O artigo de 1967 vale nos dois sentidos, e por isso existe a categoria V restrita: missões que trazem material de um lugar onde possa haver vida precisam tratar essa carga como potencialmente perigosa até prova em contrário. É o caso do plano de trazer as amostras que o rover Perseverance está guardando em Marte.
Já material de um cometa ou de um asteroide entra na categoria V irrestrita, porque a chance de haver algo vivo ali é considerada desprezível. Foi assim com a Stardust, que trouxe poeira de cometa em 2006.
E a Estação Espacial, que também vai ser derrubada de propósito? Ali o motivo é outro — é lixo espacial e risco de queda em área habitada, não contaminação. A diferença está em A Estação Espacial vai cair? O fim da ISS em 2030.
