Se você aprendeu na escola que o Sistema Solar tem nove planetas, você não aprendeu errado: aprendeu antes de 2006. Naquele ano, Plutão deixou de ser considerado planeta por uma decisão da União Astronômica Internacional, e o número caiu para oito. A resposta direta: Plutão não é planeta porque não "limpou" a vizinhança da própria órbita, uma das três regras criadas para definir o que é um planeta. Este artigo explica cada regra em português claro, conta a briga que levou à votação e mostra por que, para muitos cientistas, o assunto não está encerrado.
As três regras para ser planeta
Até 2006, não existia uma definição oficial de planeta. Era "o que todo mundo sabia". Isso funcionou por séculos, até que os telescópios começaram a achar coisas parecidas demais com Plutão. Então a União Astronômica Internacional (a UAI, entidade que dá nome e classifica os objetos do céu) definiu que planeta é o corpo que:
- Orbita o Sol. Ou seja, gira ao redor da nossa estrela, e não ao redor de outro planeta, como as luas.
- Tem massa suficiente para ser redondo. A própria gravidade do objeto o puxa para o formato de bola. Pedras pequenas são irregulares; a partir de algumas centenas de quilômetros, a gravidade vence e arredonda tudo.
- Limpou a vizinhança da sua órbita. Ao longo de bilhões de anos, o objeto se tornou o dono absoluto do caminho que percorre ao redor do Sol: engoliu, expulsou ou capturou como lua tudo o que estava por perto.
Plutão passa nas duas primeiras com folga. Ele orbita o Sol e é redondo. Reprova na terceira. Plutão divide a região onde vive, o Cinturão de Kuiper, com milhares de outros corpos gelados, alguns quase do tamanho dele. Ele não domina a órbita; é só um dos moradores. Para comparar: a Terra tem cerca de um milhão de vezes mais massa que tudo o que sobrou no caminho dela. Plutão tem menos massa que a soma dos vizinhos.
Quem cumpre só as regras 1 e 2 recebeu um nome novo: planeta anão.
O que provocou a mudança
Plutão foi descoberto em 1930 por Clyde Tombaugh, um jovem de 24 anos que trabalhava num observatório no Arizona. Na época, acreditava-se que ele fosse do tamanho da Terra. Ao longo das décadas, cada medida nova o encolhia: hoje sabemos que tem 2.377 km de diâmetro, menor que a nossa Lua, e uma massa de 0,2% da Terra.
Isso ainda não teria mudado nada. O problema veio em três etapas:
- 1992: astrônomos descobrem o primeiro objeto além de Netuno que não era Plutão. Nos anos seguintes, centenas. Ficou claro que Plutão não era um planeta solitário: fazia parte de um cinturão inteiro de mundos gelados, o Cinturão de Kuiper.
- 2005: a equipe de Mike Brown, na Califórnia, anuncia Éris, um objeto mais distante que Plutão e, pelas medidas da época, maior que ele. A pergunta ficou inevitável: se Plutão é planeta, Éris também tem de ser. E os próximos? O Sistema Solar teria 12, 20, 50 planetas?
- 24 de agosto de 2006: na assembleia da UAI em Praga, cerca de 400 astrônomos votaram a definição com as três regras. Plutão e Éris viraram planetas anões. Ceres, o maior objeto do cinturão de asteroides, também.
Hoje sabemos que Éris é um pouco menor que Plutão em diâmetro, mas 27% mais pesado. A votação já tinha acontecido.
Por que tanta gente ficou brava
A decisão mexeu com algo que todo mundo aprendeu na infância, e a reação foi mundial. Nos Estados Unidos, onde Plutão era o único planeta descoberto por um americano, o estado do Novo México aprovou uma lei declarando que ele continua planeta quando passa sobre o céu de lá. A palavra "plutoed" ("ser plutado", rebaixado injustamente) foi eleita a palavra do ano em 2006.
Mas a crítica mais séria veio de dentro da ciência. Alan Stern, chefe da missão que visitou Plutão, argumenta que a regra 3 é ruim por dois motivos:
- Nenhum planeta limpou a órbita por completo. A Terra divide o caminho com milhares de asteroides que cruzam a órbita dela; Júpiter carrega dois grupos enormes de asteroides presos à órbita.
- A regra depende da distância. Quanto mais longe do Sol, maior a órbita e mais tempo leva para "limpá-la". Se a Terra estivesse onde Plutão está, também não teria limpado a vizinhança, e não seria planeta.
Para esse grupo, planeta deveria ser qualquer objeto redondo pela própria gravidade que não seja uma estrela. Por essa definição, o Sistema Solar teria mais de cem planetas, contando as luas grandes. A maioria dos astrônomos acha isso pouco útil. O debate segue aberto, sem previsão de nova votação.
O que Plutão é, afinal
Deixar de ser planeta não fez de Plutão um lugar menos interessante. Em 14 de julho de 2015, a sonda New Horizons passou a 12.500 km dele, depois de nove anos e meio de viagem, e mostrou um mundo que ninguém esperava:
- Uma planície de gelo de nitrogênio em forma de coração, do tamanho do Texas, sem nenhuma cratera. Isso significa que a superfície é jovem e se renova: o gelo circula em células, como uma panela de sopa fervendo em câmera lenta.
- Montanhas de 3.500 metros feitas de gelo de água, que a −230 °C é tão duro quanto rocha.
- Uma atmosfera fina e azulada, com neblina em camadas.
- Possíveis vulcões de gelo e indícios de um oceano líquido escondido sob a crosta.
- Cinco luas. A maior, Caronte, tem metade do diâmetro de Plutão. Os dois giram em torno de um ponto no espaço entre eles, como um par dançando, o que leva alguns a chamar o conjunto de "planeta duplo".
Plutão leva 248 anos para dar uma volta ao redor do Sol, numa órbita tão esticada que, entre 1979 e 1999, ele ficou mais perto do Sol que Netuno. A órbita é também inclinada 17 graus em relação à dos outros planetas, outro sinal de que ele pertence a outra família.
Os planetas anões conhecidos
A UAI reconhece oficialmente cinco. Há dezenas de candidatos esperando medidas melhores.
| Nome | Onde fica | Diâmetro | Curiosidade |
|---|---|---|---|
| Plutão | Cinturão de Kuiper | 2.377 km | O único visitado por uma sonda |
| Éris | Além do Cinturão de Kuiper | 2.326 km | Mais pesado que Plutão; o que causou a votação |
| Ceres | Cinturão de asteroides, entre Marte e Júpiter | 940 km | O único na parte interna do Sistema Solar; tem água |
| Haumea | Cinturão de Kuiper | ~1.600 km | Gira tão rápido que tem formato de bola de rúgbi; tem anel |
| Makemake | Cinturão de Kuiper | ~1.430 km | Descoberto em 2005, pouco depois de Éris |
E o "Planeta Nove"?
Desde 2016, cálculos sobre o movimento de objetos distantes sugerem que pode existir um planeta de verdade, com 5 a 10 vezes a massa da Terra, muito além de Plutão, ainda não encontrado. Se for confirmado, cumpriria as três regras e o Sistema Solar voltaria a ter nove planetas, só que com outro nono. O Observatório Vera Rubin, que começou a operar no Chile em 2025, é a melhor chance de achá-lo, ou de mostrar que ele não existe. Os mundos que já foram achados fora do Sistema Solar estão em os planetas mais parecidos com a Terra já descobertos.
Como responder à pergunta da criança
Se alguém pequeno perguntar, a versão de uma frase: "Plutão continua lá, do mesmo jeito. O que mudou foi o nome da categoria dele, porque os cientistas descobriram que ele tem muitos irmãos parecidos, e resolveram chamar a família toda de planetas anões." E os oito planetas, na ordem a partir do Sol: Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.
Para entender o tamanho de tudo isso e o que fica além, veja o espaço tem fim? e o que é um ano-luz.
