Menos do que você imagina. No céu inteiro, somando o que se vê do Brasil e o que só se vê da Rússia, existem cerca de 9.100 estrelas ao alcance do olho humano. Como você só enxerga metade do céu de cada vez, e a parte junto ao horizonte fica encoberta por neblina e poeira, o número real, num lugar escuro de verdade e com os olhos adaptados, fica entre 2.000 e 2.500.
Numa cidade média brasileira, esse número cai para algo entre 100 e 300. No centro de São Paulo, do Rio ou de Belo Horizonte, em noite normal, dá para contar nos dedos das mãos e dos pés: umas 20 a 50 estrelas, e olhe lá. Este artigo explica de onde vêm esses números, por que a cidade rouba tanto e o que fazer hoje à noite para ver mais.
A conta oficial: cerca de 9.100 estrelas
Existe um catálogo que serve de referência para essa conta, o Catálogo de Estrelas Brilhantes de Yale. Ele lista todos os astros mais brilhantes que magnitude 6,5, que é o limite aceito para uma pessoa de visão boa num céu muito escuro. São 9.110 registros, dos quais 9.096 são estrelas de fato — os outros são aglomerados e algumas explosões antigas que entraram na lista.
Esse é o número do universo inteiro ao alcance dos seus olhos. Não é uma estimativa: é uma contagem, estrela por estrela.
E é bom parar um segundo nele. A nossa galáxia tem entre 100 e 400 bilhões de estrelas, como conta O que é a Via Láctea e como ver a nossa galáxia do Brasil. Nove mil é uma fração tão pequena que nem vale a pena escrever a porcentagem. Quase todas as estrelas que você vê a olho nu estão a menos de mil anos-luz de nós, num pedacinho de um bairro de uma galáxia com 100 mil anos-luz de diâmetro.
Por que você nunca vê todas ao mesmo tempo
Três coisas cortam as 9.100 para bem menos.
A Terra está no caminho. Você enxerga no máximo metade da esfera celeste de cada vez — a outra metade está do outro lado do planeta. Já caímos para cerca de 4.500.
O horizonte engole o resto. Nos primeiros 20 ou 30 graus acima do horizonte, a luz das estrelas atravessa muito mais ar, e ar tem poeira, umidade e luz espalhada das cidades. Essa faixa baixa some quase inteira. Restam entre 2.000 e 2.500 estrelas realmente visíveis. É também na faixa baixa que as estrelas mais piscam, pelo mesmo motivo, explicado em Por que as estrelas piscam?.
Os olhos precisam de tempo. A retina leva de 20 a 30 minutos no escuro para atingir boa sensibilidade, e uns 45 minutos para chegar perto do máximo. Olhar o celular por cinco segundos derruba boa parte disso. Quem sai de casa, olha para cima e conta as estrelas em dois minutos está vendo talvez um terço do que veria depois de meia hora.
Quanto a cidade rouba de você
Aqui está a tabela que explica a frustração de quem tenta ver estrelas na capital. A coluna do meio é a magnitude mais fraca que ainda aparece naquele lugar.
| Onde você está | Estrela mais fraca visível | Estrelas em todo o céu até esse limite | O que dá para ver na prática |
|---|---|---|---|
| Sertão, serra ou praia deserta, sem Lua | magnitude 6,5 | cerca de 9.100 | 2.000 a 2.500, e a Via Láctea de ponta a ponta |
| Cidade pequena, longe de postes | magnitude 5,5 | cerca de 3.000 | 700 a 900, Via Láctea fraca |
| Subúrbio de capital | magnitude 4 | cerca de 600 | 150 a 250, sem Via Láctea |
| Bairro urbano comum | magnitude 3 | cerca de 190 | 50 a 80 |
| Centro de capital, com iluminação forte | magnitude 2 | cerca de 70 | 20 a 30, quase só as constelações principais |
O nome disso é poluição luminosa: a claridade que sobe das lâmpadas mal direcionadas, espalha na atmosfera e cria um brilho de fundo no céu. Ela não apaga a estrela; ela levanta o "chão" de luminosidade até a estrela fraca deixar de se destacar. É o mesmo efeito de tentar ouvir alguém sussurrando dentro de um ônibus lotado: a voz continua lá, mas o ruído de fundo venceu.
O levantamento internacional mais citado sobre o assunto, publicado em 2016, estimou que cerca de um terço da humanidade não consegue mais ver a Via Láctea de onde mora, incluindo 80% da população da América do Norte e 60% da Europa.
A escala de magnitude, explicada sem matemática
Magnitude é a medida de brilho aparente de um astro, e ela é ao contrário do que a intuição espera: quanto menor o número, mais brilhante.
A escala nasceu na Grécia, com Hiparco, no século II antes de Cristo. Ele chamou de "primeira grandeza" as estrelas mais vistosas e de "sexta grandeza" as mais fraquinhas que conseguia enxergar. Em 1856, o inglês Norman Pogson ajustou a régua com um número redondo: cinco degraus de magnitude passaram a valer exatamente 100 vezes de diferença em brilho. Cada degrau, então, vale cerca de 2,5 vezes.
Como muita coisa é mais brilhante que a "primeira grandeza" dos gregos, a escala continua para o lado negativo:
| Astro | Magnitude | Comentário |
|---|---|---|
| Sol | −26,7 | Uns 13 bilhões de vezes mais brilhante que Sirius |
| Lua cheia | −12,7 | |
| Vênus, no máximo | até −4,6 | O ponto mais brilhante do céu depois do Sol e da Lua |
| Júpiter | cerca de −2,5 | |
| Sirius, a estrela mais brilhante | −1,46 | Visível do Brasil no verão, alta no céu |
| Canopus | −0,74 | A segunda mais brilhante; do Brasil se vê muito melhor que da Europa |
| Limite do olho humano | +6 a +6,5 | Em céu perfeito |
| Limite de um binóculo comum | +9 a +10 | Aí já são centenas de milhares de estrelas |
Se aquele ponto muito brilhante que você viu não estava piscando, é bem provável que fosse planeta, e não estrela. A forma de distinguir está em Qual é aquela estrela brilhante no céu? Vênus, Júpiter ou Marte.
O que mais aparece no céu além de estrelas
Nem tudo que você conta como "estrela" é estrela — e algumas das coisas mais impressionantes visíveis a olho nu nem sequer ficam na nossa galáxia.
A faixa da Via Láctea não entra na conta das 9.100 porque não é composta de pontos separáveis pelo olho. É a luz somada de bilhões de estrelas distantes demais para se distinguir. Você não vê as estrelas; vê o borrão delas.
As Nuvens de Magalhães são duas manchas esbranquiçadas no céu do sul, visíveis do Brasil em noites escuras, principalmente entre dezembro e março. São duas galáxias pequenas, satélites da nossa, a 160 mil e 200 mil anos-luz. A maioria dos brasileiros nunca ouviu falar delas, e elas estão no céu do país todo.
A galáxia de Andrômeda, a 2,5 milhões de anos-luz, é o objeto mais distante visível a olho nu. Do Brasil ela aparece baixa no horizonte norte, por volta de outubro e novembro, e exige céu bem escuro.
Satélites cruzam o céu como pontos que se movem devagar, sem piscar, e não são estrelas. A Estação Espacial é o mais brilhante deles, e há um guia para vê-la em Como ver a Estação Espacial passar sobre a sua cidade.
Como ver mais estrelas hoje à noite
Nada disso exige equipamento. Exige paciência e alguns cuidados:
- Espere pelo menos 20 minutos no escuro, sem olhar o celular. Se precisar de luz, use o modo vermelho ou cubra a lanterna com papel vermelho: a luz vermelha estraga menos a adaptação.
- Fuja das lâmpadas diretas. Não adianta o céu estar limpo se há um poste no seu campo de visão. Ponha-se na sombra de um muro ou de uma árvore.
- Escolha a fase certa da Lua. A Lua cheia clareia o céu inteiro e apaga tudo que é fraco. As melhores noites são as próximas da Lua nova.
- Olhe de lado. A parte da retina mais sensível ao escuro não é o centro. Para ver uma estrela muito fraca, olhe um pouco ao lado dela e ela aparece na periferia da visão. Astrônomos chamam isso de visão indireta, e funciona mesmo.
- Deite-se. Sério: o pescoço cansa em dois minutos, e quem está deitado fica olhando por meia hora.
- Comece pelo que é fácil de achar. O Cruzeiro do Sul é o melhor ponto de partida no Brasil, e o caminho está em Como achar o Cruzeiro do Sul (e o sul) no céu. Depois disso, vale o guia de Constelações: as 88 oficiais e as que se veem do Brasil.
Onde no Brasil o céu ainda é escuro
O Brasil tem uma vantagem enorme: áreas gigantescas com baixa densidade de iluminação, e uma posição no hemisfério sul que coloca o centro da Via Láctea alto no céu de maio a setembro — a parte mais rica da galáxia, que os europeus só veem de raspão.
Sertões do Nordeste, o interior de Goiás e da Bahia, o Pantanal, a Chapada Diamantina, a Serra da Canastra e a região do Pico dos Dias, em Minas Gerais, são exemplos de lugares onde as 2.000 estrelas aparecem de verdade. Uma lista com detalhes práticos está em Turismo astronômico: onde ver o céu mais estrelado do Brasil.
Se você nunca viu a Via Láctea inteira atravessando o céu de horizonte a horizonte, vale programar. É a diferença entre 30 e 2.500 estrelas, e ela cabe numa viagem de fim de semana.
