A ciência não tem como dizer o que foi a Estrela de Belém — mas tem como dizer, com precisão de minutos, o que estava no céu naquela época. E foi isso que fizemos aqui: puxamos as posições de Júpiter e Saturno para o ano de 7 a.C., o candidato astronômico mais citado, e calculamos a separação entre os dois dia a dia. O resultado desmonta a versão mais repetida da história de Natal. Os dois planetas se aproximaram três vezes no mesmo ano, o que é raríssimo, mas nunca chegaram a menos de um grau de distância — ou seja, continuaram sendo dois pontos separados no céu, a cerca de duas Luas cheias um do outro. Eles não viraram uma estrela só.
O que a astronomia pode e o que não pode responder
Convém separar as coisas logo de início, porque é aí que quase todo texto sobre o assunto escorrega.
A Estrela de Belém aparece em um único relato antigo, o Evangelho de Mateus, e não há registro independente dela em observações astronômicas da época que tenham chegado até nós. Determinar se o relato é histórico, simbólico ou teológico não é trabalho de astrônomo: é de historiador e de teólogo, e eles discutem isso há séculos sem acordo.
O que um astrônomo pode fazer é bem mais modesto e bem mais sólido: calcular exatamente onde cada planeta estava em qualquer data do passado e perguntar se aconteceu, naquela janela, algo chamativo o bastante para alguém registrar. É só isso que este artigo faz. Qualquer pessoa que afirme ter "provado" cientificamente o que foi a estrela está indo além do que os dados permitem.
Vale lembrar ainda que quem observava o céu naquele tempo não separava astronomia de astrologia — ler significados nos planetas era parte do ofício. A diferença entre as duas coisas está em Astronomia e astrologia: qual é a diferença?.
O candidato número um: a conjunção tripla de 7 a.C.
O evento mais citado é o encontro de Júpiter e Saturno no ano 7 antes de Cristo. Ele é especial por um motivo técnico: não foi uma aproximação, foram três, no mesmo ano, no mesmo pedaço do céu.
Isso tem nome: conjunção tripla. E ela acontece por causa de um efeito que o site já explicou em detalhe. Visto da Terra, um planeta exterior parece andar para trás no céu por algumas semanas, porque a Terra o ultrapassa por dentro, como um carro mais rápido passando outro na pista de dentro. Se dois planetas lentos estiverem quase emparelhados justamente nesse período, eles se cruzam, voltam a se cruzar e se cruzam uma terceira vez. O mecanismo está em Por que os planetas andam para trás no céu?.
O que a nossa conta devolveu
Puxamos do sistema de efemérides Horizons, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, as posições de Júpiter e Saturno vistas da Terra, dia a dia, ao longo de todo o ano 7 a.C., e calculamos a distância angular entre os dois. Estes são os três encontros:
| Data (7 a.C.) | Separação entre Júpiter e Saturno |
|---|---|
| 30 de maio | 0,99 grau |
| 2 de outubro | 0,98 grau |
| 6 de dezembro | 1,06 grau |
| Menor valor do ano, em 1º de outubro | 0,98 grau |
E aqui está o número que muda a história: em nenhum momento do ano os dois ficaram a menos de 0,98 grau um do outro.
Para sentir o que isso significa, use a referência que todo mundo tem no céu. A Lua cheia ocupa cerca de meio grau. Portanto, Júpiter e Saturno ficaram separados por aproximadamente duas Luas cheias lado a lado. Qualquer pessoa com visão normal enxergaria, sem a menor dificuldade, dois pontos distintos — brilhantes, próximos, chamativos, mas dois. A imagem de uma estrela única e deslumbrante pairando sobre um estábulo não corresponde ao que esses dois planetas fizeram naquele ano.
Se quiser medir um grau no céu com o próprio corpo e conferir isso na prática, o método está em Como medir distâncias no céu com a mão.
Como sabemos que a conta está certa
Número calculado por conta própria só vale se for testado contra algo publicado. Então testamos.
Em 21 de dezembro de 2020 aconteceu uma grande conjunção de Júpiter e Saturno que ficou famosa no mundo inteiro, e a NASA publicou a separação daquele encontro: os dois planetas ficaram a um décimo de grau de distância. Rodamos exatamente o mesmo cálculo, com o mesmo método, para dezembro de 2020.
O resultado foi 0,102 grau, às 18h UTC de 21 de dezembro de 2020 — o mesmo valor que a NASA publica, na mesma data. A conta está calibrada.
E a comparação entre as duas épocas é reveladora: o encontro de 2020 foi cerca de dez vezes mais apertado que o de 7 a.C. A NASA registra que os dois planetas não passavam tão perto assim havia uns 400 anos, desde uma grande conjunção em 1623. Ou seja, quem estava vivo em 2020 viu um encontro de Júpiter e Saturno muito mais impressionante do que o que teria sido visto em 7 a.C. — e, ainda assim, em 2020 ninguém olhou para o céu e viu uma estrela só.
A foto que abre este artigo ajuda a enxergar a escala: nela aparecem a Lua e, à direita, Saturno e Júpiter quatro dias antes da grande conjunção de 2020. A Lua na mesma imagem serve de régua, porque tem cerca de meio grau de largura.
Onde no céu isso aconteceu
Nossa conta também diz em que parte do céu os dois estavam. Na data do encontro mais próximo, o par estava na posição de ascensão reta 00h59min e declinação +4,5 graus — coordenadas que caem na constelação de Peixes, entre as estrelas Delta e Épsilon de Peixes.
É uma região discreta do céu. As estrelas vizinhas são fracas, de magnitude 4 para cima, o tipo de estrela que já some numa cidade iluminada. Isso significa que Júpiter e Saturno, muito mais brilhantes, dominavam sozinhos aquele pedaço escuro do céu — o que torna o par bastante visível, ainda que não fundido num ponto só.
As outras hipóteses, e por que nenhuma fecha
A conjunção de 7 a.C. é a candidata mais discutida, mas não é a única. Duas outras aparecem sempre.
A primeira é um cometa. Cometas são visitantes imprevisíveis, ficam visíveis por semanas e desenham uma cauda que aponta para alguma direção — o que combina com a ideia de algo que "guia". O problema é que, na Antiguidade, cometa costumava ser lido como presságio ruim, de guerra e morte, e não de nascimento. O objeto mais famoso dessa família está em Cometa Halley: quando volta (2061) e por que é o mais famoso.
A segunda é uma nova ou supernova: uma estrela que explode e aparece onde antes não havia nada, brilhando por semanas ou meses antes de sumir. Isso sim seria uma "estrela nova" no sentido literal. O obstáculo é a ausência de registro: explosões desse tipo foram anotadas por observadores chineses e de outras culturas em várias épocas, e não há um registro aceito que caia na janela certa. Os casos que de fato foram vistos a olho nu estão reunidos em As supernovas que a humanidade viu a olho nu.
Há ainda uma dificuldade que atinge todas as hipóteses ao mesmo tempo: não se sabe com exatidão o ano do nascimento que se quer datar. Sem uma data-alvo firme, qualquer evento astronômico que caia numa janela de alguns anos vira candidato — e é por isso que a lista nunca fecha.
O que sobra de sólido
No fim, o que a astronomia entrega sobre a Estrela de Belém é isto, e é honesto dizer que é pouco:
Houve, de fato, um evento raro no céu em 7 a.C. — três encontros de Júpiter e Saturno no mesmo ano, na constelação de Peixes. Qualquer observador atento da época teria notado. Mas esses encontros não produziram um astro único e ofuscante: produziram dois pontos brilhantes separados por cerca de duas Luas cheias, por três vezes, ao longo de sete meses.
Se foi isso que alguém viu e registrou, a imagem que ficou na cultura popular é bem diferente do que o céu mostrou. E se não foi isso, a astronomia não tem outro candidato que feche todas as exigências do relato. As duas respostas são incômodas, e nenhuma das duas é "sim, foi comprovado".
O que ficou de bom nessa história para a ciência, aliás, é indireto e enorme: observar com cuidado o movimento exato de Júpiter, Saturno e Marte foi justamente o trabalho que levou às leis que descrevem as órbitas, explicadas em As três leis de Kepler explicadas sem matemática.
