Qual é a estrela mais próxima da Terra depois do Sol?

A estrela mais próxima da Terra é o Sol — e essa não é uma piadinha, é a resposta correta, porque o Sol é uma estrela comum vista de pertinho. Mas a pergunta que quase todo mundo quer fazer é outra: qual é a estrela mais próxima depois do Sol? A resposta é a Proxima Centauri, a 4,25 anos-luz daqui, segundo a NASA. Ela é uma anã vermelha pequena e fraca, invisível a olho nu, e faz parte de um sistema de três estrelas chamado Alfa Centauri.

E aqui vem a melhor parte para quem lê isto no Brasil: o sistema estelar mais próximo do nosso fica no céu do sul. A Europa e quase todos os Estados Unidos não conseguem vê-lo. A gente consegue, quase o ano inteiro.

Três estrelas, não uma

Quando alguém fala "Alfa Centauri", está falando de um sistema com três estrelas presas pela gravidade umas às outras.

As duas primeiras, A e B, formam um par que dá uma volta uma em torno da outra a cada 80 anos. Elas ficam separadas por 23 vezes a distância entre a Terra e o Sol — um pouco mais do que a distância de Urano até o Sol. A olho nu, daqui, as duas se fundem num único ponto de luz, porque estão perto demais uma da outra para o olho separar.

A terceira, a Proxima, é a esquisita da família. Ela é uma anã vermelha, muito menor e mais fria que o Sol, e orbita o par A–B numa órbita gigantesca: fica mais de 10 mil vezes mais longe do par do que a Terra está do Sol, e leva mais de meio milhão de anos para dar uma volta. É justamente essa órbita larguíssima que, neste momento da história, a deixa um pouco mais perto de nós do que as duas irmãs — daí o nome.

O ponto que você enxerga é a A mais a B

Alfa Centauri A tem nome próprio: Rigil Kentaurus, que veio do árabe e quer dizer algo como "o pé do centauro". Ela é a estrela mais brilhante da constelação do Centauro e, segundo a NASA, a quarta estrela mais brilhante do céu noturno vista da Terra.

Repare no detalhe: essa é a posição da A sozinha. Como a olho nu você vê a A e a B somadas num ponto só, o que aparece no céu é ainda mais brilhante do que isso.

Uma curiosidade que ajuda a entender o céu: a estrela mais brilhante de todas, Sirius, está a 8,6 anos-luz — cerca do dobro da distância de Alfa Centauri. Ou seja, brilho aparente não tem nada a ver com proximidade. Uma estrela pode parecer forte por estar perto, por ser enorme ou pelas duas coisas. O guia de campo para separar esses casos está em Qual é aquela estrela brilhante no céu? Vênus, Júpiter ou Marte.

Quão longe é 4,25 anos-luz, de verdade

Números grandes sozinhos não dizem nada, então vamos traduzir.

A Proxima Centauri está a cerca de 40 trilhões de quilômetros. A nave humana mais distante, a Voyager 1, se afasta do Sol 534 milhões de quilômetros por ano — e ela vai cruzar a marca de um dia-luz em 18 de novembro de 2026, como contamos em As 5 naves que estão saindo do Sistema Solar para sempre.

Fazendo a conta com essa velocidade real: se a Voyager 1 estivesse apontada para lá, ela levaria cerca de 75 mil anos para chegar (conta nossa, dividindo os 40 trilhões de km pelos 534 milhões por ano). Para sentir o tamanho: 75 mil anos são cerca de quinze vezes tudo o que existe de história escrita da humanidade.

E ela é a vizinha mais próxima. Se você ainda não tem intimidade com essa unidade, vale começar por O que é um ano-luz? A medida do universo com exemplos simples.

Como se sabe que é essa, e não outra

A distância de Alfa Centauri não é chute nem estimativa indireta: é medida por triângulo, o método mais confiável da astronomia.

A ideia é a mesma de fechar um olho, depois o outro, e ver o dedo pular contra o fundo. A Terra faz esse "piscar" ao longo do ano, indo de um lado ao outro da órbita, e as estrelas próximas pulam um tiquinho contra o fundo das distantes. Quanto maior o pulo, mais perto a estrela. A Proxima Centauri tem o maior pulo de todo o céu, e é isso que a coroa como a mais próxima. O passo a passo dessa medição está em Como se mede a distância de uma estrela?.

Tem planeta lá?

Tem, e é o planeta fora do Sistema Solar mais próximo que se conhece.

O Proxima b tem 1,27 vez a massa da Terra, o que faz dele uma "super-Terra": provavelmente rochoso como o nosso, mas mais pesado. O ano dele dura 11 dias, porque ele orbita coladinho na estrela. E, mesmo assim, ele está na zona habitável — a faixa de distância em que a água poderia existir em estado líquido. Isso não é contradição: como a anã vermelha é muito mais fraca que o Sol, a faixa morna dela fica muito mais perto. O conceito completo está em O que é a zona habitável de uma estrela?.

Antes de sonhar demais, a ressalva séria: a Proxima Centauri é magneticamente muito agitada. Ela solta explosões de radiação ultravioleta intensas, do tipo capaz de arrancar a atmosfera de um planeta vizinho ao longo do tempo, ou deixar a superfície inóspita. Ninguém sabe se o Proxima b ainda tem atmosfera. A comparação com os outros candidatos está em Os planetas mais parecidos com a Terra já descobertos.

Como achar no céu do Brasil

Alfa Centauri não é difícil: ela é uma das duas "guardas" do Cruzeiro do Sul, aquelas duas estrelas brilhantes alinhadas ao lado da cruz. Das duas, a mais afastada da cruz e a mais brilhante é ela. Ache o Cruzeiro pelo método de Como achar o Cruzeiro do Sul (e o sul) no céu e as guardas aparecem sozinhas.

O que muda de cidade para cidade é a altura que ela alcança. Calculamos aqui, para cada capital, o ponto mais alto que Alfa Centauri atinge no céu:

Cálculo nosso, validado contra a altura das Plêiades em São Paulo já publicada aqui.

Uma honestidade importante sobre Porto Alegre: pela conta, Alfa Centauri passa a 0,9 grau acima do horizonte no ponto mais baixo, ou seja, tecnicamente ela nunca se põe. Na prática, menos de um grau é atrás de qualquer morro, prédio ou linha de árvores. Só no extremo sul do Rio Grande do Sul ela fica de fato visível a noite toda.

A melhor época para olhar

Estrela não muda de lugar no céu, mas a hora em que ela aparece muda ao longo do ano. Calculamos o horário em que Alfa Centauri passa pelo ponto mais alto, mês a mês, para o céu de São Paulo:

A temporada boa, portanto, é de maio a julho, quando ela está alta assim que escurece.

Se você está lendo isto em setembro ou outubro, a notícia é morna: por volta das 20h, Alfa Centauri está a apenas 14 graus de altura em São Paulo, no rumo sul-sudoeste, e já abaixo do horizonte em Belém e em Recife. Dá para ver do Sudeste e do Sul, bem baixinho, logo depois que escurece — e some em pouco mais de uma hora. Anote e volte em maio: a diferença é enorme.