Quanto tempo leva para chegar a Júpiter e a Saturno?

A viagem da Terra a Júpiter já levou de 13 meses a mais de 8 anos, e a Saturno, de 3 anos e 2 meses a quase 7 anos. A diferença gigantesca não vem do tamanho do foguete: vem de uma escolha simples. Passar rápido é fácil. Parar é caríssimo. Uma sonda que só quer tirar fotos e seguir em frente pode ir a toda velocidade; uma que vai ficar em órbita precisa chegar devagar o bastante para ser capturada — e conseguir isso costuma custar anos de desvios.

Esta é a tabela de todas as missões que já fizeram essa viagem, com as datas retiradas das fichas do sistema Horizons, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.

A tabela: quem foi, quando saiu e quando chegou

Olhe as duas pontas. A New Horizons cruzou a órbita de Júpiter em 13 meses — foi o objeto mais rápido a deixar a Terra até hoje, e passou reto, a caminho de Plutão. A Juice, da agência espacial europeia, vai levar mais de oito anos para chegar ao mesmo planeta. As duas usaram foguetes da mesma geração. A diferença é inteiramente de destino: uma passou, a outra vai estacionar.

Por que parar é tão mais lento

Imagine que você quer entregar uma carta num carro que passa pela estrada. Se for só jogar o envelope pela janela, você pode vir a 120 km/h. Se for entrar no carro em movimento, precisa emparelhar — e emparelhar com Júpiter significa chegar lá com quase a mesma velocidade dele em volta do Sol.

O problema é que quem sai da Terra em direção ao Sistema Solar exterior chega rápido demais e passa direto. Para ser capturada, a sonda precisa perder velocidade. Ela pode fazer isso de dois jeitos: carregando combustível para frear, o que pesa muito e encarece o lançamento, ou fazendo assistências gravitacionais — voltas em torno de Vênus, da Terra ou de Marte que ajustam a órbita de graça, usando a gravidade dos planetas como um trilho.

A Cassini deu duas voltas em Vênus, uma na Terra e uma em Júpiter antes de chegar a Saturno. A Galileo passou por Vênus e duas vezes pela Terra. A Juice vai passar pela Lua e pela Terra, por Vênus e de novo pela Terra duas vezes. Cada uma dessas voltas custa meses ou anos — e economiza toneladas de combustível que não caberiam em foguete nenhum. Contamos esse truque em detalhe em Sonda Juice passa perto da Terra em 28 de setembro.

A rota mais econômica, e o que ela demora

Existe uma trajetória de referência, a mais barata possível em combustível: a transferência de Hohmann. A sonda sai da órbita da Terra e descreve meia elipse até tocar a órbita do planeta de destino, sem gastar nada no caminho. Dá para calcular o tempo dela só com a distância dos planetas ao Sol:

UA quer dizer unidade astronômica, a distância média entre a Terra e o Sol: 149,6 milhões de km. Os tempos são cálculo nosso, pela terceira lei de Kepler.

Repare que a New Horizons bateu a rota de Hohmann para Júpiter: 13 meses contra 33. Isso não quebra nenhuma lei — ela simplesmente saiu muito mais rápido do que a rota econômica pede, e pagou por isso passando reto, sem chance de parar. Já a Cassini levou mais que a Hohmann até Saturno (6 anos e 9 meses contra 6 anos e 1 mês), porque as voltas em Vênus e na Terra custaram tempo — e foram o que permitiu que ela chegasse lenta o bastante para entrar em órbita.

As distâncias, e por que elas mudam tanto

Júpiter e Saturno não ficam a uma distância fixa da Terra. Quando estão do mesmo lado do Sol que nós, ficam bem mais perto:

Os números vêm do Horizons e do nosso artigo Saturno na oposição de 2026: como ver os anéis do Brasil. A comparação que dá o tamanho da coisa: um carro a 100 km/h, sem parar nunca, levaria 671 anos até Júpiter e 1.369 anos até Saturno. Uma família que saísse na época de Cabral ainda estaria na estrada.

E como a sonda leva anos até chegar, esses anos todos acontecem com a nave sozinha, recebendo comandos que demoram mais de meia hora para ir e outro tanto para voltar. Como isso funciona está em Como a NASA conversa com sondas a bilhões de km daqui.

Quem está a caminho agora

Duas sondas estão nesse percurso neste momento, e as duas vão parar:

• A Europa Clipper, da NASA, saiu em 14 de outubro de 2024 e tem chegada prevista para 11 de abril de 2030. Ela vai orbitar Júpiter e fazer 49 sobrevoos rasantes de Europa. O plano e a data do sobrevoo dela na Terra estão em Europa: a lua de Júpiter com um oceano escondido.
• A Juice, da agência espacial europeia, saiu em 14 de abril de 2023 e tem chegada prevista para julho de 2031, com a entrada em órbita de Ganimedes prevista para dezembro de 2034 — a primeira vez que uma nave humana vai orbitar uma lua que não é a nossa.

As duas datas são previsão, não promessa: cronograma de missão espacial escorrega com frequência.

Por que ninguém vai mais rápido

Dá para chegar a Júpiter em um ano, como a New Horizons provou. O que não dá é chegar em um ano e ficar. Para isso, o combustível de freio teria de pesar mais do que a sonda inteira, e o foguete cresceria além de qualquer coisa já construída. Foguetes nucleares e velas solares aparecem em projetos há décadas, mas nenhum voou até um planeta exterior.

Por isso as agências trocam tempo por peso: aceitam seis, oito anos de viagem e chegam com combustível suficiente para a missão de verdade, que começa quando a sonda estaciona. A Cassini rodou 13 anos em Saturno depois de quase 7 de viagem; a Galileo, 8 anos em Júpiter depois de 6 de viagem. Nesses casos, o tempo de estrada valeu.

Para comparar com destinos mais próximos, veja Quanto tempo leva para chegar a Marte e Quanto tempo leva para chegar à Lua? De 8 horas a 3 dias.